O crescimento é uma preocupação antiga da teoria econômica. Já o desenvolvimento (ou sua ausência) é um problema de meados do século XX. Naqueles anos, ficou claro que elevada produção, benefícios sociais coletivos e maior soberania nacional não necessariamente caminham juntos. As problemáticas do crescimento, do desenvolvimento e suas inter-relações são problemas difíceis de serem tratados pela teoria econômica. O recorte científico projetado pelos economistas sobre a realidade normalmente circunscreve as explicações dos fenômenos sociais aos eventos referentes à circulação e à produção material de bens e serviços. A complexidade que outras dimensões sociais trazem ao processo se torna, então, quase intratável dentro do arsenal conceitual da maioria das correntes econômicas e, por isso mesmo, as convergências e complementaridades terminam por serem insuficientemente exploradas.